Histoire de Punta del Este : de village de pêcheurs à capitale de l'est

Mis à jour le 2 août 2026

L'histoire de Punta del Este a une date de naissance officielle : le 5 juillet 1907, lorsque la loi 3.186 a déclaré ville la poignée de maisons réunies autour du phare (un an plus tôt, le hameau comptait 492 habitants et 111 constructions) et a fixé pour toujours le nom que le monde connaît aujourd'hui. Jusque-là, on l'appelait Villa Ituzaingó, un nom qui ne devint jamais officiel. Mais la péninsule écrivait son histoire depuis bien plus longtemps : baleiniers et pêcheurs dans la baie de Maldonado, un phare allumé en 1860 et une famille venue d'Ibiza pour s'en occuper. De ce village de pêcheurs est née la capitale de l'est.

Parcourir cette histoire explique pourquoi la ville —et son immobilier— vaut ce qu'elle vaut. Et si ce qui vous intrigue, c'est l'origine de chaque nom de lieu, nous avons un guide à part sur l'origine des noms des stations balnéaires. Procédons par étapes.

Les origines : un phare, des pêcheurs et des baleiniers

Bien avant les hôtels, la pointe était un accident géographique que les navigateurs respectaient : l'endroit exact où le Río de la Plata devient l'océan Atlantique. Juan Díaz de Solís passa par ces eaux en 1516, et dès la fin du XVIIIe siècle, la baie de Maldonado connut une activité de baleiniers et de pêcheurs. En 1829, le marchand Francisco Aguilar y installa un saladero et rêva d'y fonder un village au nom de bataille : Ituzaingó. Le projet n'aboutit pas (en 1843 la péninsule fut vendue aux frères Lafone), mais le nom resta en suspens pendant près de quatre-vingts ans.

Le premier repère urbain est arrivé en 1860 : le phare, une tour de 45 mètres construite par l'entrepreneur Tomás Libarena, qui structure encore aujourd'hui la carte postale de la Península. Autour du phare, le village s'est formé peu à peu : pêcheurs, gardiens de phare, une épicerie. Et parmi les familles fondatrices, les Serra : Juan Serra y Bufí, originaire d'Ibiza, gardien-chef du phare entre 1902 et 1918 et l'un des grands artisans de la reconnaissance officielle du village. Son fils Francisco lui a succédé dans ce rôle.

1907 : le village qui a rêvé d'être Ituzaingó et est né Punta del Este

Vers 1906, les habitants organisèrent la demande : Serra depuis le phare, Antonio Mrak depuis le sémaphore maritime, Bartolomé Ferragut depuis le télégraphe et Pedro Risso depuis le premier hôtel (ouvert vers 1888) formèrent la commission qui demanda au gouvernement la reconnaissance officielle. La réponse arriva le 5 juillet 1907 : la loi 3.186 créa le village et trancha la question du nom en faveur de la géographie. La loi, en réalité, arriva après les touristes : le 2 février de cette même année, la première excursion de vacanciers avait déjà débarqué à bord du vapeur Golondrina.

Le damier de rues numérotées qui organisa la Península à cette époque reste intact : le parcourir, c'est parcourir le plan fondateur. La Calle 4, colonne vertébrale du village, devrait attendre jusqu'en 1918 pour recevoir le nom que tout le monde utilise aujourd'hui : avenida Gorlero.

Gorlero, Burnett et les pionniers qui ont inventé la station balnéaire

Si le phare fut le premier bâtiment de la ville, Juan Gorlero (1849-1915) en fut le premier visionnaire. L'histoire familiale portait déjà la marque de la mer : son père Doménico, navigateur génois, avait accosté sur ces côtes après un naufrage, avait épousé une criolla de Maldonado et y était resté pour toujours. Juan, directeur de la Banco República à Maldonado depuis 1897, comprit avant tout le monde que cette langue de sable pouvait devenir une station balnéaire d'envergure internationale, et lança avec des associés la société (restée dans les mémoires sous le nom de «La Bola de Nieve») qui finança les infrastructures et le grand hôtel des premiers temps.

Premier maire (intendente) de Maldonado dès 1909, il a laissé des ouvrages encore utilisés aujourd'hui : la route entre Maldonado et Punta del Este (dont le tracé suit encore aujourd'hui la rambla de la Mansa), le reboisement de l'île Gorriti avec Antonio Lussich, et jusqu'aux premières maisons en bois importées de Norvège. L'avenue qui porte son nom depuis 1918 est l'hommage de la ville ; la langue locale a fait le reste : «gorlerear» reste, un siècle plus tard, le verbe local pour flâner sans se presser le long de l'avenue.

L'autre pionnier était un Anglais : Henry Burnett, consul britannique à Maldonado, qui a planté quelque 80.000 pins sur 190 hectares de dunes. La Punta verte et boisée d'aujourd'hui — celle qu'on voit du ciel entre les tours — est née de ce reboisement, poursuivi par Antonio Lussich de l'autre côté de la baie, à Punta Ballena. En 1940, les habitants ont institutionnalisé cet élan en fondant la Liga de Fomento, qui veille encore aujourd'hui sur la station.

La deuxième vague de pionniers fut menée par un immigrant venu de Jérusalem : Pascual Gattás (1879-1964), charpentier à son arrivée, concessionnaire Ford dans les années 20, puis finalement urbaniste. Entre 1934 et 1936, il transforma 40 hectares de broussailles en Pine Beach, le premier quartier hors de la péninsule, conçu comme une cité-jardin ; la décennie suivante, il impulsa le quartier-parc du Golf, germe de la ville résidentielle qui continue de croître aujourd'hui dans des zones comme El Golf. L'expansion ne s'arrêterait plus.

Les grands hôtels et le casino : l'époque où Punta est devenue internationale

Ce sont les hôtels qui ont fait passer le village au rang de station balnéaire. Le premier de grande envergure fut le Biarritz, inauguré vers 1908 face à la Mansa : plus de cent chambres, éclairage électrique propre, eau courante amenée de la source La Pastora et mobilier importé d'Europe : une «œuvre magistrale» pour l'époque. Suivirent le British House (où Madame Pitot a formé la population locale à la cuisine et aux métiers de l'hôtellerie) et le Gran Hotel España, en 1911.

Deux arrivées ont changé l'échelle. La première, le train : la ligne de l'est a atteint Maldonado en 1910 et, le 1er janvier 1930, le chemin de fer est enfin arrivé à Punta del Este : quatre heures de trajet depuis Montevideo et, à partir des années 40, une gare de style californien. Le service a rapproché la capitale de la plage pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'au dernier voyage, le 28 novembre 1982 ; là où se trouvait la gare fonctionne aujourd'hui le terminal de bus. La seconde, le jeu et la grande hôtellerie saisonnière : en 1938 a ouvert sur Gorlero l'hôtel-casino qui deviendra ensuite le Nogaró (la première construction en hauteur de la péninsule) ; à cette époque a été inauguré le Playa Hotel entre les deux plages ; et en 1948 a ouvert face à la Brava le plus emblématique de tous, l'Hôtel Casino San Rafael (nous racontons son histoire complète dans l'article consacré au San Rafael). Même le chivito est né de cette époque : il est né à El Mejillón Bar, ouvert en 1944.

Le Cantegril et le festival qui ont mis Punta sur la carte du monde

En 1943, un entrepreneur nommé Mauricio Litman choisit Punta del Este pour sa lune de miel. La visite changea sa vie et celle de la station balnéaire : le 2 février 1947, il fonda le Cantegril Country Club, et en janvier 1951 il y organisa le premier festival international de cinéma d'Amérique latine. Sur le tapis rouge esteño défilèrent des stars comme Joan Fontaine et Lana Turner, et le festival se répéta l'année suivante : Punta del Este était déjà une marque continentale. Des décennies plus tard, les courts du Cantegril ajouteraient leur propre mythologie avec des tournois de tennis qui accueillirent des légendes comme Björn Borg, Guillermo Vilas et John McEnroe.

Le rayonnement international a aussi eu son chapitre diplomatique : en 1961, le Nogaró a accueilli la conférence interaméricaine qui a réuni des délégations de tout le continent, Ernesto « Che » Guevara inclus. La station balnéaire était déjà le théâtre de la grande histoire.

Le boom des années soixante-dix a fait naître la ville verticale

La ville verticale a eu deux précédents. Le premier était discret : le Pinar, à un pâté de maisons de Gorlero, première propriété horizontale du pays, construit en 1949 par Walter Pintos Risso (diplômé architecte en 1934, figure du « vieux style Punta » de tuiles et d'allure décontractée, dont l'œuvre a été déclarée historique en 2004). Le second fut vertical : l'immeuble Vanguardia, la première tour, élevé en 1958 face à la Mansa par Litman lui-même, la même année où Carlos Páez Vilaró commençait à façonner Casapueblo sur Punta Ballena. Mais c'est entre 1974 et 1980 que Punta del Este a connu son premier grand boom de la construction. Le capital argentin a traversé le fleuve en masse et la station de chalets a changé de silhouette : des tours d'appartements face à la Brava et à la Mansa, aujourd'hui des classiques du skyline ; trois cabinets (SAFEMA, Pintos Risso et Estudio 5) ont concentré près de 60% de ce qui a été construit, avec des classiques de l'époque comme les Tunquelen (1975). C'est aussi de cette époque que vient le dessin urbain que l'acheteur voit aujourd'hui : des hauteurs allant jusqu'à 54 mètres sur la péninsule, un profil bas sur la Mansa et l'axe Roosevelt autorisé à se développer. En 1979, la rambla de circunvalación (le boulevard côtier périphérique) fut inaugurée, le balcon côtier qui parcourt aujourd'hui toute la péninsule.

Ces tours pionnières forment aujourd'hui un marché à part entière : des immeubles chargés d'histoire, bien construits, dans les meilleurs emplacements de la côte. Beaucoup figurent dans notre guide des immeubles de Punta del Este, et coexistent avec une nouvelle génération de tours et développements qui poursuit, un demi-siècle plus tard, le même élan.

La consolidation est arrivée dans les 90 : en 1997, presque simultanément, ont été inaugurés le nouveau terminal de l'aéroport international de Laguna del Sauce, le premier grand centre commercial (signé Carlos Ott) et le Conrad, le complexe casino qui a redéfini la saison. L'infrastructure de la ville était alors complète.

Punta del Este aujourd'hui : le village devenu ville toute l'année

L'histoire ne s'est pas arrêtée aux tours. Le Punta del Este de 2026 est une ville qui vit douze mois sur douze : le département de Maldonado a atteint 212.954 habitants au recensement 2023 de l'INE, avec des écoles, des cliniques, un centre commercial et un aéroport international. C'est aussi un pôle universitaire en expansion : le pôle éducatif créé en 2009 est passé d'environ 2.000 à plus de 12.700 étudiants du supérieur. Et l'élan bâtisseur des pionniers reste bien vivant : plus de 70 projets en cours et environ 5,5 millions de mètres carrés déposés au cours des 7 dernières années, chiffres de référence à juillet 2026. Et l'internationalisation dont rêvait Gorlero fait aujourd'hui partie du quotidien : sur un même pâté de maisons se croisent des acheteurs uruguayens — qui soutiennent l'activité douze mois sur douze —, argentins, brésiliens et européens. Nous détaillons cette transformation dans Vivre toute l'année à Punta del Este et dans notre guide de relocalisation.

Qui achète aujourd'hui un appartement face à la Mansa ou une maison sous les pins de Burnett n'achète pas seulement des mètres carrés : il entre dans une histoire de plus de 160 ans qui a commencé avec un phare et n'a jamais cessé de croître. Cette continuité —de la pulpería aux tours d'aujourd'hui— est, peut-être, l'actif le plus solide de l'est.

Questions fréquentes

Quand Punta del Este a-t-elle été fondée ?

Officiellement, le 5 juillet 1907 : ce jour-là, la loi 3.186 a érigé en village le hameau construit autour du phare et a fixé le nom de Punta del Este. L'histoire du lieu, cependant, commence plus tôt : le phare fonctionne depuis 1860 et la péninsule a connu une activité de pêcheurs et de baleiniers dès la fin du XVIIIe siècle.

Pourquoi Punta del Este s'appelait-elle Ituzaingó ?

En 1829, le commerçant Francisco Aguilar proposa de fonder sur la péninsule un village appelé Ituzaingó, en hommage à la bataille de 1827. Le projet formel n'a pas abouti, mais le nom est resté : le hameau fut connu comme Villa Ituzaingó jusqu'à ce que la loi de 1907 le déclare bourg sous le nom de Punta del Este.

Qui était Juan Gorlero ?

Juan Gorlero (1849-1915) fut le grand artisan de la station balnéaire : directeur de la Banco República à Maldonado, promoteur de la société qui finança l'infrastructure et l'hôtel Biarritz, et premier intendant de Maldonado en 1909. En 1918, la principale rue de la péninsule, l'ancienne Calle 4, fut baptisée Avenida Gorlero en son honneur.

Depuis quand Punta del Este est-elle une station balnéaire internationale ?

Les premiers vacanciers sont arrivés vers 1907 à bord de bateaux à vapeur depuis le Río de la Plata, et les grands hôtels du début du XXe siècle accueillaient déjà un public argentin. Le rayonnement international s'est confirmé au milieu du siècle, avec les hôtels-casinos des années 40, le festival du film de 1951 et le boom de la construction des années 70.

Quand le train est-il arrivé à Punta del Este ?

La ligne de l'est a atteint Maldonado en 1910, et le 1er janvier 1930, le dernier tronçon jusqu'à Punta del Este a été inauguré, avec un trajet d'environ quatre heures depuis Montevideo. Le service a fonctionné plus d'un demi-siècle, jusqu'à son dernier voyage le 28 novembre 1982 ; à l'emplacement de la gare se trouve aujourd'hui la gare routière.

Plus d'un siècle après ces 492 âmes près du phare, la pointe continue de grandir et, contrairement à ce qu'on pourrait imaginer, elle est plus belle chaque année : plus d'arbres, de meilleures constructions, un littoral entretenu. Marcher aujourd'hui dans la Península, c'est lire sur un même pâté de maisons le gardien de phare originaire d'Ibiza, le vacancier des années cinquante et la tour qui s'élève en face. Cette histoire superposée à l'histoire, aucune ville nouvelle ne peut l'acheter. C'est, au fond, ce qui fait que la pierre ici vaut ce qu'elle vaut.

Si vous voulez découvrir la ville au-delà de la carte postale, écrivez-nous. Cela fait plus de vingt ans que nous la parcourons, et cela se ressent aussi au moment de choisir où acheter.

Écrit par Santiago Pereyra Directeur de Santiago Pereyra Propiedades · Punta del Este

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