La historia de Punta del Este tiene fecha oficial de nacimiento: el 5 de julio de 1907, cuando la ley 3.186 declaró pueblo al puñado de casas reunidas alrededor del faro (un año antes, el caserío contaba 492 habitantes y 111 construcciones) y fijó para siempre el nombre que hoy conoce el mundo. Hasta entonces se lo conocía como Villa Ituzaingó, un nombre que nunca llegó a ser oficial. Pero la península venía escribiendo su historia desde mucho antes: balleneros y pescadores en la bahía de Maldonado, un faro encendido en 1860 y una familia llegada de Ibiza para cuidarlo. De esa aldea de pescadores salió la capital del este.
Recorrer esa historia explica por qué la ciudad —y su ladrillo— vale lo que vale. Y si lo que te intriga es de dónde salió cada topónimo, tenemos una guía aparte sobre el origen de los nombres de los balnearios. Vamos por partes.
Los orígenes: un faro, pescadores y balleneros
Mucho antes de los hoteles, la punta era un accidente geográfico que los navegantes respetaban: el lugar exacto donde el Río de la Plata se convierte en océano Atlántico. Por estas aguas pasó Juan Díaz de Solís en 1516, y desde fines del siglo XVIII la bahía de Maldonado tuvo actividad de balleneros y pescadores. En 1829, el comerciante Francisco Aguilar instaló un saladero y soñó con fundar aquí un pueblo con nombre de batalla: Ituzaingó. El proyecto no prosperó (en 1843 la península se vendió a los hermanos Lafone), pero el nombre quedó flotando casi ochenta años.
El primer hito urbano llegó en 1860: el faro, una torre de 45 metros levantada por el constructor Tomás Libarena que todavía hoy organiza la postal de la Península. Alrededor del faro se fue juntando la aldea: pescadores, torreros, una pulpería. Y entre las familias fundadoras, los Serra: Juan Serra y Bufí, un ibicenco que fue torrero jefe del faro entre 1902 y 1918 y uno de los grandes impulsores de la declaratoria del pueblo. Su hijo Francisco lo sucedió en el cargo.
1907: el pueblo que se soñó Ituzaingó y nació Punta del Este
Hacia 1906, los vecinos organizaron el reclamo: Serra desde el faro, Antonio Mrak desde el semáforo marítimo, Bartolomé Ferragut desde el telégrafo y Pedro Risso desde el primer hotel (que había abierto hacia 1888) formaron la comisión que pidió al gobierno la declaratoria oficial. La respuesta llegó el 5 de julio de 1907: la ley 3.186 creó el pueblo y zanjó la cuestión del nombre a favor de la geografía. La ley, en rigor, llegó después que los turistas: el 2 de febrero de ese año ya había desembarcado la primera excursión de veraneantes a bordo del vapor Golondrina.
El damero de calles numeradas que ordenó la Península en aquellos años sigue intacto: caminarlo es caminar el plano fundacional. La Calle 4, columna vertebral del pueblo, esperaría hasta 1918 para recibir el nombre que hoy todos usan: avenida Gorlero.
Gorlero, Burnett y los pioneros que inventaron el balneario
Si el faro fue el primer edificio del pueblo, Juan Gorlero (1849-1915) fue su primer visionario. La historia familiar ya venía marcada por el mar: su padre Doménico, navegante genovés, había llegado a estas costas tras un naufragio, se casó con una criolla de Maldonado y se quedó para siempre. Juan, gerente del Banco República en Maldonado desde 1897, entendió antes que nadie que aquella lengua de arena podía ser un balneario de escala internacional, e impulsó con socios la sociedad (recordada como «La Bola de Nieve») que financió la infraestructura y el gran hotel de la primera hora.
Como primer intendente de Maldonado, desde 1909, dejó obras que todavía se usan: la carretera entre Maldonado y Punta del Este (cuyo trazado sigue hoy la rambla de la Mansa), la reforestación de la isla Gorriti junto a Antonio Lussich y hasta las primeras casas de madera importadas de Noruega. La avenida que lleva su nombre desde 1918 es el homenaje de la ciudad; el idioma local hizo el resto: «gorlerear» sigue siendo, un siglo después, el verbo esteño para caminar la avenida sin apuro.
El otro pionero fue un inglés: Henry Burnett, cónsul británico en Maldonado, que plantó unos 80.000 pinos sobre 190 hectáreas de médanos. La Punta verde y arbolada de hoy —la que se ve desde el aire entre las torres— nació de esa forestación, continuada por Antonio Lussich del otro lado de la bahía, en Punta Ballena. En 1940, los vecinos institucionalizaron ese empuje fundando la Liga de Fomento, que aún hoy vela por el balneario.
A la segunda camada de pioneros la encabezó un inmigrante llegado de Jerusalén: Pascual Gattás (1879-1964), carpintero al desembarcar, agente de Ford en los años 20 y finalmente urbanizador. Entre 1934 y 1936 transformó 40 hectáreas de monte en Pine Beach, el primer barrio fuera de la península, trazado como ciudad-jardín; en la década siguiente impulsó el barrio parque del Golf, germen de la ciudad residencial que hoy sigue creciendo en zonas como El Golf. La expansión ya no se detendría.
Los grandes hoteles y el casino: la era en que Punta se hizo internacional
El salto de aldea a balneario lo dieron los hoteles. El primero de gran porte fue el Biarritz, inaugurado hacia 1908 frente a la Mansa: más de cien dormitorios, luz eléctrica propia, agua corriente traída del manantial La Pastora y mobiliario importado de Europa: una «obra magna» para la época. Le siguieron el British House (donde Madame Pitot formó a la población local en cocina y oficios de hotelería) y el Gran Hotel España, en 1911.
Dos llegadas cambiaron la escala. La primera, el tren: la línea del este alcanzó Maldonado en 1910 y el 1º de enero de 1930 el ferrocarril entró por fin a Punta del Este: cuatro horas de viaje desde Montevideo y, desde los años 40, una estación de estilo californiano. El servicio acercó la capital a la playa durante más de medio siglo, hasta el último viaje, el 28 de noviembre de 1982; donde estaba la estación funciona hoy la terminal de ómnibus. La segunda, el juego y la gran hotelería de temporada: en 1938 abrió sobre Gorlero el hotel casino que luego sería el Nogaró (la primera construcción en altura de la península); por esos años se estrenó el Playa Hotel entre las dos playas; y en 1948 se inauguró frente a la Brava el más emblemático de todos, el Hotel Casino San Rafael (su historia completa la contamos en la nota dedicada al San Rafael). Hasta el chivito es hijo de esta época: nació en El Mejillón Bar, abierto en 1944.
El Cantegril y el festival que pusieron a Punta en el mapa del mundo
En 1943, un empresario llamado Mauricio Litman eligió Punta del Este para su luna de miel. La visita le cambió la vida a él y al balneario: el 2 de febrero de 1947 fundó el Cantegril Country Club, y en enero de 1951 organizó allí el primer festival internacional de cine de América Latina. Por la alfombra esteña pasaron estrellas como Joan Fontaine y Lana Turner, y el festival repitió al año siguiente: Punta del Este ya era una marca continental. Décadas más tarde, las canchas del Cantegril sumarían su propia mitología con torneos de tenis que trajeron a leyendas como Björn Borg, Guillermo Vilas y John McEnroe.
La proyección internacional tuvo también su capítulo diplomático: en 1961 el Nogaró fue sede de la conferencia interamericana que reunió a delegaciones de todo el continente, Ernesto «Che» Guevara incluido. El balneario ya era escenario de la historia grande.
Península, Mansa, Brava: cada zona guarda una capa de esta historia. Con más de 20 años en el mercado de Punta del Este, te ayudamos a encontrar la tuya.
El boom de los setenta levantó la ciudad vertical
La ciudad vertical tuvo dos anticipos. El primero fue discreto: el Pinar, a una cuadra de Gorlero, primera propiedad horizontal del país, construido en 1949 por Walter Pintos Risso (recibido de arquitecto en 1934, figura del «viejo estilo Punta» de tejas y aire casual, y cuya obra fue declarada histórica en 2004). El segundo fue vertical: el edificio Vanguardia, la primera torre, levantado en 1958 frente a la Mansa por el propio Litman, el mismo año en que Carlos Páez Vilaró empezaba a modelar Casapueblo sobre Punta Ballena. Pero fue entre 1974 y 1980 cuando Punta del Este vivió su primer gran boom de la construcción. El capital argentino cruzó el río en masa y el balneario de chalets cambió de silueta: torres de apartamentos frente a la Brava y la Mansa, hoy clásicos del skyline; tres firmas (SAFEMA, Pintos Risso y Estudio 5) concentraron cerca del 60% de lo construido, con clásicos de la camada como los Tunquelen (1975). De entonces viene también el dibujo urbano que el comprador ve hoy: alturas de hasta 54 metros en la península, perfil bajo sobre la Mansa y el eje Roosevelt habilitado para crecer. En 1979 se inauguró la rambla de circunvalación, el balcón costero que hoy recorre toda la península.
Aquellas torres pioneras son hoy un mercado en sí mismo: edificios con historia, bien construidos, en las mejores ubicaciones de la costa. Muchos están relevados en nuestra guía de edificios de Punta del Este, y conviven con una nueva generación de torres y desarrollos que continúa, medio siglo después, el mismo impulso.
La consolidación llegó en los 90: en 1997, casi en simultáneo, se estrenaron la nueva terminal del aeropuerto internacional de Laguna del Sauce, el primer gran shopping (con firma de Carlos Ott) y el Conrad, el resort casino que redefinió la temporada. La infraestructura de ciudad quedó completa.
HISTORIA DE PUNTA DEL ESTE · 9 HITOS
- 1829
El sueño de Ituzaingó
Francisco Aguilar propone fundar un pueblo en la península.
- 1860
Se enciende el faro
45 metros de torre; la familia Serra lo cuidará por décadas.
- 1907
Nace el pueblo
La ley 3.186 declara el pueblo con el nombre Punta del Este.
- 1930
Llega el tren
El 1º de enero el ferrocarril del este entra al balneario.
- 1948
Era dorada de hoteles
Abre el Hotel Casino San Rafael; Biarritz, Nogaró y Playa ya brillan.
- 1958
La primera torre
El edificio Vanguardia, frente a la Mansa, anticipa la ciudad vertical.
- 1974-80
Boom de las torres
La construcción transforma la costa: nace la ciudad vertical.
- 1997
Aeropuerto, shopping y Conrad
La infraestructura de ciudad completa la internacionalización.
- 2026
Ciudad de año redondo
Población estable, polo universitario y más de 70 desarrollos activos.
| Año | Hito |
|---|---|
| 1860 | Se enciende el faro de la península |
| 1907 | La ley 3.186, del 5 de julio, declara pueblo a Punta del Este |
| 1911 | Abre el Gran Hotel España; ya funcionaban el British House y los primeros hoteles |
| 1938 | El hotel casino que luego sería el Nogaró: la primera construcción en altura |
| 1948 | Se inaugura el Hotel Casino San Rafael |
| 1949 | El primer edificio en propiedad horizontal del país, de Walter Pintos Risso |
| 1961 | Conferencia interamericana en Punta del Este |
| 1970s | El boom vertical levanta el skyline actual |
| 2023 | El Censo cuenta 212.954 habitantes en Maldonado, el mayor crecimiento del país |
La Punta del Este de hoy: la aldea que se volvió ciudad de año redondo
La historia no se detuvo en las torres. La Punta del Este de 2026 es una ciudad que funciona los doce meses: el departamento de Maldonado llegó a 212.954 habitantes en el Censo 2023 del INE, con colegios, sanatorios, shopping y aeropuerto internacional. Es además un polo universitario en expansión: el clúster educativo creado en 2009 pasó de unos 2.000 a más de 12.700 estudiantes terciarios. Y el impulso constructor de los pioneros sigue vivo: más de 70 desarrollos activos y unos 5,5 millones de metros cuadrados presentados en los últimos 7 años, como valores de referencia a julio 2026. Y la internacionalización que soñó Gorlero es hoy parte de la rutina: en una misma cuadra conviven compradores uruguayos —que sostienen la actividad los doce meses—, argentinos, brasileños y europeos. De esa transformación hablamos en detalle en Vivir todo el año en Punta del Este y en nuestra guía de relocación.
Quien compra hoy un apartamento frente a la Mansa o una casa bajo los pinos de Burnett no está comprando solamente metros cuadrados: está entrando en una historia de más de 160 años que empezó con un faro y nunca dejó de crecer. Esa continuidad —de la pulpería a las torres de hoy— es, quizás, el activo más sólido del este.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó Punta del Este?
Oficialmente, el 5 de julio de 1907: ese día la ley 3.186 declaró pueblo al caserío levantado alrededor del faro y fijó el nombre Punta del Este. La historia del lugar, igual, empieza antes: el faro funciona desde 1860 y la península tuvo actividad de pescadores y balleneros desde fines del siglo XVIII.
¿Por qué Punta del Este se llamaba Ituzaingó?
En 1829 el comerciante Francisco Aguilar propuso fundar en la península un pueblo llamado Ituzaingó, en homenaje a la batalla de 1827. El proyecto formal no prosperó, pero el nombre quedó: el caserío se conoció como Villa Ituzaingó hasta que la ley de 1907 lo declaró pueblo con la denominación Punta del Este.
¿Quién fue Juan Gorlero?
Juan Gorlero (1849-1915) fue el gran impulsor del balneario: gerente del Banco República en Maldonado, promotor de la sociedad que financió la infraestructura y el hotel Biarritz, y primer intendente de Maldonado en 1909. En 1918 la principal calle de la península, la vieja Calle 4, fue bautizada avenida Gorlero en su homenaje.
¿Desde cuándo es Punta del Este un balneario internacional?
Los primeros veraneantes llegaron hacia 1907 en vapor desde el Río de la Plata, y los grandes hoteles de principios del siglo XX ya recibían público argentino. La proyección internacional se consolidó a mediados del siglo, con los hoteles casino de los años 40, el festival de cine de 1951 y el boom de construcción de los años 70.
¿Cuándo llegó el tren a Punta del Este?
La línea del este alcanzó Maldonado en 1910 y el 1º de enero de 1930 se inauguró el tramo final hasta Punta del Este, con unas cuatro horas de viaje desde Montevideo. El servicio funcionó más de medio siglo, hasta su último viaje el 28 de noviembre de 1982; donde estaba la estación funciona hoy la terminal de ómnibus.
Un siglo largo después de aquellas 492 almas junto al faro, la punta sigue creciendo y, contra lo que uno imaginaría, cada año se la ve más linda: más árboles, mejores obras, una costa que se cuida. Caminar hoy la Península es leer en una misma cuadra al torrero ibicenco, al veraneante de los años cincuenta y a la torre que se levanta enfrente. Esa historia encima de historia es lo que ninguna ciudad nueva puede comprar. Es, en el fondo, lo que hace que el ladrillo de acá valga lo que vale.
Fuentes
Si querés conocer la ciudad más allá de la postal, escribinos. Llevamos más de veinte años caminándola, y eso también se nota cuando hay que elegir dónde comprar.
