La storia di Punta del Este ha una data di nascita ufficiale: il 5 luglio 1907, quando la legge 3.186 dichiarò paese il pugno di case riunite attorno al faro (un anno prima, il villaggio contava 492 abitanti e 111 costruzioni) e fissò per sempre il nome che oggi il mondo conosce. Fino a quel momento era conosciuto come Villa Ituzaingó, un nome che non divenne mai ufficiale. Ma la penisola scriveva la sua storia già molto prima: balenieri e pescatori nella baia di Maldonado, un faro acceso nel 1860 e una famiglia arrivata da Ibiza per custodirlo. Da quel villaggio di pescatori nacque la capitale dell'est.
Ripercorrere questa storia spiega perché la città —e il suo mattone— vale quello che vale. E se sei curioso di sapere da dove viene ogni toponimo, abbiamo una guida separata sull'origine dei nomi delle località balneari. Procediamo per gradi.
Le origini: un faro, pescatori e balenieri
Molto prima degli hotel, la punta era un accidente geografico che i navigatori rispettavano: il punto esatto in cui il Río de la Plata diventa oceano Atlantico. Per queste acque passò Juan Díaz de Solís nel 1516, e dalla fine del XVIII secolo la baia di Maldonado ebbe attività di balenieri e pescatori. Nel 1829, il commerciante Francisco Aguilar installò un saladero e sognò di fondare qui un villaggio con nome di battaglia: Ituzaingó. Il progetto non decollò (nel 1843 la penisola fu venduta ai fratelli Lafone), ma il nome rimase in sospeso per quasi ottant'anni.
La prima pietra miliare urbana arrivò nel 1860: il faro, una torre di 45 metri costruita dal costruttore Tomás Libarena che ancora oggi definisce la cartolina della Península. Intorno al faro si formò il villaggio: pescatori, guardiani del faro, uno spaccio. E tra le famiglie fondatrici, i Serra: Juan Serra y Bufí, originario di Ibiza, che fu guardiano capo del faro tra il 1902 e il 1918 e uno dei grandi promotori del riconoscimento ufficiale del paese. Suo figlio Francisco gli succedette nella carica.
1907: il paese che sognava di essere Ituzaingó e nacque Punta del Este
Verso il 1906, i residenti organizzarono la richiesta: Serra dal faro, Antonio Mrak dal semaforo marittimo, Bartolomé Ferragut dal telegrafo e Pedro Risso dal primo hotel (aperto verso il 1888) formarono la commissione che chiese al governo il riconoscimento ufficiale. La risposta arrivò il 5 luglio 1907: la legge 3.186 creò il paese e risolse la questione del nome a favore della geografia. La legge, in realtà, arrivò dopo i turisti: il 2 febbraio di quello stesso anno era già sbarcata la prima gita di villeggianti a bordo del piroscafo Golondrina.
La scacchiera di strade numerate che organizzò la Península in quegli anni resta intatta: percorrerla significa percorrere il piano fondativo. La Calle 4, colonna vertebrale del paese, avrebbe atteso fino al 1918 per ricevere il nome che oggi tutti usano: avenida Gorlero.
Gorlero, Burnett e i pionieri che inventarono la località balneare
Se il faro fu il primo edificio del paese, Juan Gorlero (1849-1915) ne fu il primo visionario. La storia della famiglia era già segnata dal mare: suo padre Doménico, navigatore genovese, era arrivato su queste coste dopo un naufragio, aveva sposato una criolla di Maldonado ed era rimasto per sempre. Juan, direttore della Banco República a Maldonado dal 1897, capì prima di chiunque altro che quella lingua di sabbia poteva diventare una località balneare di scala internazionale, e promosse con dei socios la società (ricordata come «La Bola de Nieve») che finanziò le infrastrutture e il grande albergo dei primi tempi.
Come primo intendente di Maldonado, dal 1909, lasciò opere ancora oggi in uso: la strada tra Maldonado e Punta del Este (il cui tracciato segue ancora oggi la rambla de la Mansa), il rimboschimento dell'isola Gorriti insieme ad Antonio Lussich e persino le prime case di legno importate dalla Norvegia. L'avenida che porta il suo nome dal 1918 è l'omaggio della città; la lingua locale ha fatto il resto: «gorlerear» resta, un secolo dopo, il verbo locale per passeggiare lungo l'avenida senza fretta.
L'altro pioniere fu un inglese: Henry Burnett, console britannico a Maldonado, che piantò circa 80.000 pini su 190 ettari di dune. La Punta verde e alberata di oggi —quella che si vede dall'alto tra le torri— nacque da quel rimboschimento, continuato da Antonio Lussich dall'altro lato della baia, a Punta Ballena. Nel 1940, i residenti istituzionalizzarono quello slancio fondando la Liga de Fomento, che ancora oggi si occupa della località.
La seconda ondata di pionieri fu guidata da un immigrato arrivato da Gerusalemme: Pascual Gattás (1879-1964), falegname all'arrivo, concessionario Ford negli anni 20 e infine urbanizzatore. Tra il 1934 e il 1936 trasformò 40 ettari di boscaglia in Pine Beach, il primo quartiere fuori dalla penisola, disegnato come città giardino; nel decennio successivo diede impulso al quartiere parco del Golf, seme della città residenziale che oggi continua a crescere in zone come El Golf. L'espansione non si sarebbe più fermata.
I grandi hotel e il casinò: l'epoca in cui Punta divenne internazionale
Il salto da villaggio a località balneare lo diedero gli hotel. Il primo di grande portata fu il Biarritz, inaugurato verso il 1908 di fronte alla Mansa: oltre cento camere, luce elettrica propria, acqua corrente portata dalla sorgente La Pastora e mobili importati dall'Europa: un «capolavoro» per l'epoca. Seguirono il British House (dove Madame Pitot formò la popolazione locale nella cucina e nei mestieri dell'hotellerie) e il Gran Hotel España, nel 1911.
Due arrivi hanno cambiato la scala. Il primo, il treno: la linea dell'est raggiunse Maldonado nel 1910 e il 1° gennaio 1930 la ferrovia arrivò finalmente a Punta del Este: quattro ore di viaggio da Montevideo e, dagli anni 40, una stazione in stile californiano. Il servizio ha avvicinato la capitale alla spiaggia per più di mezzo secolo, fino all'ultimo viaggio, il 28 novembre 1982; dove si trovava la stazione oggi funziona il terminal degli autobus. Il secondo, il gioco e la grande hotellerie stagionale: nel 1938 apre su Gorlero l'hotel casinò che poi diventerà il Nogaró (la prima costruzione in altezza della penisola); in quegli anni debutta il Playa Hotel tra le due spiagge; e nel 1948 viene inaugurato di fronte alla Brava il più emblematico di tutti, l'Hotel Casino San Rafael (la sua storia completa la raccontiamo in l'articolo dedicato al San Rafael). Persino il chivito è figlio di quest'epoca: è nato all'El Mejillón Bar, apertosi nel 1944.
Il Cantegril e il festival che hanno messo Punta sulla mappa del mondo
Nel 1943, un imprenditore chiamato Mauricio Litman scelse Punta del Este per la sua luna di miele. La visita cambiò la vita a lui e alla località: il 2 febbraio 1947 fondò il Cantegril Country Club, e nel gennaio 1951 vi organizzò il primo festival internazionale di cinema dell'America Latina. Sul tappeto rosso esteño passarono star come Joan Fontaine e Lana Turner, e il festival si ripeté l'anno successivo: Punta del Este era già un marchio continentale. Decenni dopo, i campi del Cantegril avrebbero aggiunto la propria mitologia con tornei di tennis che portarono leggende come Björn Borg, Guillermo Vilas e John McEnroe.
La proiezione internazionale ha avuto anche il suo capitolo diplomatico: nel 1961 il Nogaró ospitò la conferenza interamericana che riunì delegazioni di tutto il continente, Ernesto «Che» Guevara incluso. La località balneare era già scenario della grande storia.
Península, Mansa, Brava: ogni zona conserva uno strato di questa storia. Con più di 20 anni nel mercato di Punta del Este, ti aiutiamo a trovare la tua.
Il boom degli anni Settanta ha fatto crescere la città verticale
La città verticale ha avuto due antecedenti. Il primo fu discreto: il Pinar, a un isolato da Gorlero, prima proprietà orizzontale del paese, costruito nel 1949 da Walter Pintos Risso (laureato architetto nel 1934, figura del «vecchio stile Punta» di tegole e aria informale, la cui opera fu dichiarata storica nel 2004). Il secondo fu verticale: l'edificio Vanguardia, la prima torre, eretto nel 1958 di fronte alla Mansa dallo stesso Litman, lo stesso anno in cui Carlos Páez Vilaró iniziava a modellare Casapueblo su Punta Ballena. Ma fu tra il 1974 e il 1980 che Punta del Este visse il suo primo grande boom edilizio. Il capitale argentino attraversò il fiume in massa e la località di chalet cambiò silhouette: torri di appartamenti di fronte alla Brava e alla Mansa, oggi classici dello skyline; tre studi (SAFEMA, Pintos Risso e Estudio 5) concentrarono circa il 60% di quanto costruito, con classici di quella generazione come i Tunquelen (1975). Da allora deriva anche il disegno urbano che l'acquirente vede oggi: altezze fino a 54 metri sulla penisola, profilo basso sulla Mansa e l'asse Roosevelt abilitato a crescere. Nel 1979 fu inaugurata la rambla di circonvallazione, il balcone costiero che oggi attraversa tutta la penisola.
Quelle torri pioniere sono oggi un mercato a sé: edifici con una storia, ben costruiti, nelle migliori posizioni della costa. Molti sono censiti nella nostra guida agli edifici di Punta del Este, e convivono con una nuova generazione di torri e development che continua, mezzo secolo dopo, lo stesso impulso.
La consolidazione arrivò negli anni 90: nel 1997, quasi in contemporanea, furono inaugurati il nuovo terminal dell'aeroporto internazionale di Laguna del Sauce, il primo grande centro commerciale (firmato Carlos Ott) e il Conrad, il resort casinò che ridefinì la stagione. L'infrastruttura della città era completa.
STORIA DI PUNTA DEL ESTE · 9 TAPPE
- 1829
Il sogno di Ituzaingó
Francisco Aguilar propone di fondare un paese sulla penisola.
- 1860
Il faro si accende
45 metri di torre; la famiglia Serra se ne occuperà per decenni.
- 1907
Nasce il villaggio
La legge 3.186 dichiara il paese con il nome Punta del Este.
- 1930
Arriva il treno
Il 1° gennaio la ferrovia dell'est entra nella località balneare.
- 1948
Epoca d'oro degli hotel
Apre l'Hotel Casino San Rafael; Biarritz, Nogaró e Playa brillano già.
- 1958
La prima torre
L'edificio Vanguardia, di fronte alla Mansa, anticipa la città verticale.
- 1974-80
Il boom delle torri
La costruzione trasforma la costa: nasce la città verticale.
- 1997
Aeroporto, centro commerciale e Conrad
L'infrastruttura da città completa l'internazionalizzazione.
- 2026
Città tutto l'anno
Popolazione stabile, polo universitario e più di 70 progetti attivi.
| Anno | Tappa |
|---|---|
| 1860 | Si accende il faro della penisola |
| 1907 | La legge 3.186, del 5 luglio, dichiara Punta del Este paese |
| 1911 | Apre il Gran Hotel España; erano già attivi il British House e i primi hotel |
| 1938 | L'hotel-casinò che poi sarebbe diventato il Nogaró: la prima costruzione in altezza |
| 1948 | Apre l'Hotel Casino San Rafael |
| 1949 | Il primo edificio in proprietà orizzontale del paese, di Walter Pintos Risso |
| 1961 | Conferenza interamericana a Punta del Este |
| 1970s | Il boom verticale disegna lo skyline attuale |
| 2023 | Il Censimento conta 212.954 abitanti a Maldonado, la maggiore crescita del paese |
Punta del Este oggi: il villaggio diventato città tutto l'anno
La storia non si è fermata alle torri. La Punta del Este del 2026 è una città che funziona dodici mesi su dodici: il departamento di Maldonado ha raggiunto 212.954 abitanti nel Censo 2023 dell'INE, con scuole, cliniche, centro commerciale e aeroporto internazionale. È inoltre un polo universitario in espansione: il cluster educativo creato nel 2009 è passato da circa 2.000 a più di 12.700 studenti terziari. E la spinta costruttiva dei pionieri resta viva: più di 70 progetti attivi e circa 5,5 milioni di metri quadrati presentati negli ultimi 7 anni, come valori di riferimento a luglio 2026. E l'internazionalizzazione sognata da Gorlero è oggi parte della routine: nello stesso isolato convivono acquirenti uruguaiani —che sostengono l'attività dodici mesi su dodici—, argentini, brasiliani ed europei. Parliamo di questa trasformazione in dettaglio in Vivere tutto l'anno a Punta del Este e nella nostra guida al trasferimento.
Chi compra oggi un appartamento davanti alla Mansa o una casa sotto i pini di Burnett non sta comprando solo metri quadrati: sta entrando in una storia di oltre 160 anni iniziata con un faro e che non ha mai smesso di crescere. Questa continuità —dalla pulpería alle torri di oggi— è, forse, l'asset più solido dell'est.
Domande frequenti
Quando è stata fondata Punta del Este?
Ufficialmente, il 5 luglio 1907: quel giorno la legge 3.186 dichiarò paese il villaggio sorto attorno al faro e fissò il nome Punta del Este. La storia del luogo, però, comincia prima: il faro funziona dal 1860 e la penisola ha avuto attività di pescatori e balenieri dalla fine del XVIII secolo.
Perché Punta del Este si chiamava Ituzaingó?
Nel 1829 il commerciante Francisco Aguilar propose di fondare sulla penisola un villaggio chiamato Ituzaingó, in omaggio alla battaglia di 1827. Il progetto formale non andò a buon fine, ma il nome rimase: il borgo fu conosciuto come Villa Ituzaingó finché la legge del 1907 lo dichiarò paese con la denominazione Punta del Este.
Chi era Juan Gorlero?
Juan Gorlero (1849-1915) fu il grande promotore della località balneare: direttore della Banco República a Maldonado, promotore della società che finanziò l'infrastruttura e l'hotel Biarritz, e primo intendente di Maldonado nel 1909. Nel 1918 la via principale della penisola, la vecchia Calle 4, fu battezzata Avenida Gorlero in suo onore.
Da quando Punta del Este è una località balneare internazionale?
I primi villeggianti arrivarono verso il 1907 a vapore dal Río de la Plata, e i grandi hotel dei primi del Novecento accoglievano già pubblico argentino. La proiezione internazionale si consolidò a metà secolo, con gli hotel casinò degli anni 40, il festival del cinema del 1951 e il boom edilizio degli anni 70.
Quando è arrivato il treno a Punta del Este?
La linea dell'est raggiunse Maldonado nel 1910 e il 1º gennaio 1930 fu inaugurato il tratto finale fino a Punta del Este, con circa quattro ore di viaggio da Montevideo. Il servizio funzionò per più di mezzo secolo, fino al suo ultimo viaggio il 28 novembre 1982; dove si trovava la stazione oggi opera il terminal degli autobus.
Più di un secolo dopo quelle 492 anime vicino al faro, la punta continua a crescere e, contrariamente a quanto si potrebbe immaginare, ogni anno sembra più bella: più alberi, opere migliori, una costa che si tutela. Camminare oggi nella Península significa leggere, nello stesso isolato, il guardiano del faro ibizenco, il turista estivo degli anni cinquanta e la torre che si alza di fronte. Questa storia sopra la storia è ciò che nessuna città nuova può comprare. È, in fondo, ciò che fa valere il mattone di qui quanto vale.
Fonti
Se vuoi conoscere la città oltre la cartolina, scrivici. Sono più di vent'anni che la percorriamo, e questo si nota anche quando bisogna scegliere dove comprare.
